Рэндлу Патрику Макмёрфи, закоренелому нарушителю порядка и любителю идти против правил, предстоит проверка: его отправляют не в тюрьму, а в психиатрическую больницу, чтобы выяснить, действительно ли он страдает психическим расстройством. Оказавшись там, он быстро понимает, что власть над пациентами принадлежит старшей медсестре Милдред Рэтчед — женщине хладнокровной, властной и до фанатизма преданной строгим порядкам.
Макмёрфи решает действовать по-своему: нарушать установленные рамки и вносить жизнь и смех туда, где царит безраздельная дисциплина. Его вызывающее поведение вдохновляет других пациентов проявлять себя свободнее и не бояться сопротивляться. Однако холодная и несгибаемая Рэтчед видит в нём угрозу и готова сделать всё, чтобы вернуть отделение под полный контроль.
